родилась 5 сентября 1976 года в голландском городке Лейдердорп. Ее мать Маргье Стассе работала на местном образовательном телеканале. Отец Теодор Джеймс был известным писателем и телесценаристом. У нее есть младшая сестра по имени Елка — также актриса.
Отец Кэрис был большим поклонником немого кино и с детства брал дочь на показы старых фильмов. Они могли просиживать в кинотеатре по полдня и, по словам будущей актрисы, это были одни из самых памятных моментов в ее жизни. Тогда же она решила, что хочет связать свою жизнь с кино.
В 1995 году Кэрис получила приглашение от двух крупнейших драматических академий Нидерландов — в Маастрихте и Амстердаме. В результате она выбрала столицу, где и начала свою театральную карьеру. За время учебы ван Хаутен сыграла в десятке постановок, за что даже удостоилась нескольких театральных наград.
Еще в школе ее заметили представили голландской телевизионной сети «VPRO» и пригласили на эпизодическую роль в сериале «Лабиринт». В кино же она дебютировала в 23 года в телефильме «». За эту роль она получила премию «Золотой телёнок» как лучшая телевизионная актриса года.
Известность ей принесла роль в драме «», ставшего на тот момент самым дорогим фильмом в истории голландского кино. Премьера ленты состоялась в 2006 году на Венецианском кинофестивале. Ван Хаутен сыграла Рахель Штайн — голландку еврейского происхождения, присоединившуюся к движению Сопротивления. За эту роль она получила несколько номинаций, включая и номинацию «Лучшая актриса года» по версии Европейской киноакадемии.
Ее дебютом в Голливуде стал фильм «» с . Однако, несмотря на успех фильма, Кэрис отказалась перебираться за океан. В Голландии же она успела получить статус лучшей драматической актрисы и выиграть целых пять статуэток «Golden Calf», главной национальной кинонаграды.
В «» она была утверждена на роль Серсеи Ланнистер. Но из-за съемок в голландском фильме «» отказалась от участия в сериале. Во втором сезоне ей предложили роль Мелисандры, известной также как Красная женщина — и здесь уже Кэрис дала свое окончательное согласие.
В 2012 году Кэрис ван Хаутен начала певческую карьеру. Она записала поп-рок-альбом под названием «See You on the Ice». Однако еще до этого ее песни можно было услышать в фильме «Черная книга», в саундтрек которого вошли целых четыре композиции Кэрис. Кроме того, ее голос есть в сериале «», где она озвучила Аннику ван Хаутен — голландскую кузину Милхауса.
До 2009 года она встречалась с партнером по «Черной книге» . А в 2014 году у нее начались отношения с актером . В марте нынешнего года стало известно, что ван Хаутен и Пирс ожидают первенца.
За жизнью Кэрис легко можно следить в социальных сетях. Она активно ведет Instagram и Twitter. Причем, несмотря на образ холодной и жестокой Мелисандры в «Игре престолов», в жизни ван Хаутен скорее веселая всезнайка, которая запросто твитит неожиданные озарения, культурные впечатления и ответы на вопросы своих подписчиков на английском и голландском языках.